I – Qu'est-ce qu’une boiterie ?

La boiterie est une anomalie de la posture ou des déplacements causée généralement par une gêne ou une douleur au niveau d’un membre ou plusieurs membres, pouvant également résulter de douleurs à certains organes. La boiterie affecte le système locomoteur du cheval et se manifeste par des allures irrégulières. Lorsqu’un cheval boite, il reporte son poids sur un autre membre pour le soulager, entrainant ainsi une asymétrie de la locomotion.

II – L'origine de la boiterie

Divers facteurs peuvent être à l’origine d’une boiterie. Elle peut résulter d’un choc, provoquant un gonflement. Elle sera alors considérée comme bénigne et sera susceptible de disparaître en quelques jours. La présence de caillou dans la corne, une corne déformée ou de mauvaise qualité, un défaut d’aplomb ou une ferrure inadaptée peut rendre l’appui douloureux. Une boiterie peut par ailleurs découler d’une douleur à l’un des membres, qu’il s’agisse d’une pathologie telle que l’arthrose et le syndrome naviculaire, ou d’une blessure comme un claquage ou une tendinite. Parfois, l’origine de la boiterie peut remonter à des zones supérieures, telles que la rotule, le grasset ou les épaules.

En général, si la boiterie résulte d’une lésion du squelette, des articulations ou des pieds, elle sera plus marquée sur un terrain « dur ». En revanche, si elle est causée par une lésion musculaire ou tendineuse, elle sera plus accentuée sur un terrain « mou ». Celle-ci peut survenir à chaud pendant l’effort, ou à froid, le lendemain d’une épreuve par exemple.

Il est essentiel d’identifier la localisation et les causes de la douleur pour un traitement efficace de la boiterie.

III – Identifier la boiterie

1) L’observation visuelle des déplacements

En cas de boiterie d’un membre antérieur, on observe une élévation brusque de la tête et de l’encolure lorsque le membre douloureux est à l’appui, suivie d’une redescente lorsque le membre sain frappe le sol. Pour repérer ces signes de boiterie, placez-vous de face ou de profil.

Schéma d'une boiterie au niveau d'un antérieur © Protocole AWIN Horse 2015

En cas de boiterie d’un membre postérieur, la hanche du membre douloureux se soulève lorsqu’il est à l’appui et redescend lorsque le membre sain frappe le sol. Vous pouvez l’observer en vous positionnant derrière le cheval. En vous plaçant sur le côté de celui-ci, observez l’engagement des postérieurs, celui qui avance le moins est généralement responsable de la boiterie. De plus, le cheval maintient moins longtemps le membre douloureux à l'appui, cherchant à reposer rapidement le membre sain. En écoutant attentivement, vous pourrez détecter l’irrégularité du rythme de la marche. 

2) Les outils technologiques

Par ailleurs, des outils technologiques existent pour détecter ces irrégularités. Dans le domaine de la recherche, les systèmes d’analyses vidéo du mouvement et l’enregistrement des forces à l’aide de capteurs électroniques, tels que les plateformes de force au sol ou les fers dynamométriques sous le pied, sont très largement utilisés pour identifier les asymétries.

Ces dispositifs mesurent les altérations de foulée, l’irrégularité dans la démarche, les modifications d’amplitude et de propulsion, la flexion partielle d’un membre ainsi que les mouvements de la croupe, de la tête et de l’encolure. Les déplacements de la tête et du garrot sont particulièrement révélateurs des boiteries antérieures, tandis que le déplacement de la croupe met en évidence les boiteries postérieures. 

Il est important de noter que la présence d’une asymétrie du mouvement n’indique pas systématiquement une boiterie. Votre cheval peut présenter une asymétrie naturelle et d’autres facteurs tels qu’une mauvaise position du cavalier, un mauvais ajustement de la selle ou une selle inadaptée au cheval doivent également être pris en compte.

Une augmentation anormale de la fréquence cardiaque peut, par ailleurs, indiquer la présence d’une boiterie. Des électrodes intégrées à une sangle peuvent enregistrer en temps réel la fréquence cardiaque de votre cheval. 

3) L’expression de la douleur au repos

Soyez, par ailleurs, attentif à l’extension d’un antérieur, ce comportement pourrait être exprimé dans l’objectif de réduire la pression exercée sur celui-ci. Des flexions répétées d’un membre, visant à soulager la pression exercée sur celui-ci, sont également des signes d’inconfort. Des membres tremblants peuvent, dans certains cas, refléter une fatigue musculaire ou un effort visant à soulager le poids sur un membre douloureux. Pour se soulager, votre cheval peut aussi chercher à s’appuyer, à soutenir son poids ou à stabiliser son équilibre contre un objet tel qu’une clôture, une paroi de box ou un râtelier.

IV – Les bons réflexes

En cas de boiterie, cessez l’activité du cheval. Examinez les pieds en commençant par la sole, recherchant les cailloux, corps étrangers, perforations de la sole, crevasses au paturon qui pourraient être à l’origine de la boiterie. Évaluez la sensibilité en appuyant sur la sole, la paroi, la fourchette et les glomes. Contrôlez l’état des fers, leur fixité et les clous manquants éventuels. Enfin, n’oubliez pas de curer correctement les pieds de votre cheval. Au moindre doute, faites intervenir votre pareur ou maréchal-ferrant. Que votre cheval soit ferré ou pied nu, veillez à prendre soins de ses pieds, à le faire suivre régulièrement par un professionnel et à entretenir sa corne en fonction de la saison.

Illustration : © Goran Horvat, Pixabay / © M W, Pixabay / © Gayle Lawrence, Pixabay

Soyez attentif à toute chaleur anormale du pied ou du membre. Scrutez ensuite l’ensemble du corps de votre cheval, une boiterie peut résulter d’un problème au niveau du dos par exemple. Soyez attentif aux déformations, gonflements, à la présence de plaie ou de zone chaude.

Avant le passage du vétérinaire, évitez l’utilisation d’argile et l’administration d’anti-inflammatoire à votre cheval, cela pourrait perturber le diagnostic, et aggraver le problème dans certains cas. Par exemple, l’administration d’anti-inflammatoire à un cheval atteint de tendinite pourrait le pousser à solliciter davantage le membre affecté.

V – Les principales causes de boiteries

1) Boiteries liées aux abcès

Illustration: © Alain Laurioux

La détection de l’abcès est souvent complexe, d’où le diagnostic tardif, lorsque l’asymétrie locomotrice devient apparente.

Extrêmement douloureux pour le cheval, l’abcès se manifeste par une boiterie évidente, souvent accompagnée d’une suppression d’appui, d’une chaleur au niveau du pied (paroi, glome, couronne suivant la localisation de l’abcès), d’un pouls digité accentué (pulsation du sang ressentie au niveau de l’artère digitale sur la face interne du boulet) et d’un engorgement du membre atteint. Dans certains cas, le cheval peut également présenter une fièvre modérée, un abattement et une perte d’appétit.

Lors de l’intervention vétérinaire, l’abcès peut être percé, suivi de la pose d’un pansement pour favoriser le drainage du pus et protéger la plaie. Alternativement, le vétérinaire peut choisir de laisser mûrir l’abcès à l’aide de bains de pied et des pansements adaptés. En règle générale, cette intervention n’engendre pas de séquelles à long terme.

Certains chevaux sont sujets à des abcès à répétition en raison d’une qualité de corne médiocre ou d’antécédents tels que la fourbure. Outre un parage régulier, l’utilisation de certains produits peut renforcer la corne, et donc limiter la formation d’abcès. N’hésitez pas à demander conseil à votre vétérinaire.

2) Boiteries liées à des blessures tendineuses ou ligamentaires

3) Les boiteries liées à l’arthrose

4) Les boiteries liées à la fourbure

La fourbure est une inflammation de la lamina (tissus spécialisés qui relient l’os du pied et le sabot du cheval). Lorsqu’un cheval est affecté, il a tendance à déplacer son poids vers l’arrière pour soulager le stress sur les membres antérieurs, généralement les plus touchés. La boiterie est souvent intense, entraînant des difficultés significatives lors des déplacements. 
Un diagnostic et un traitement rapide de la fourbure sont essentiels pour prévenir la rotation complète de la troisième phalange et minimiser les séquelles à long terme. L’objectif principal du traitement est de soulager la douleur.

Les fourbures sont de plus en plus associées à des maladies hormonales telles que la maladie de Cushing (maladie hormonale fréquente chez les chevaux âge, caractérisée notamment par des anomalies de la mue). La gestion de ces pathologies au moyen de traitements spécifiques contribuera également à limiter leur risque.

5) Boiteries liées au syndrome naviculaire

La boiterie, souvent chronique, est fréquemment associée à des douleurs provenant de l’os naviculaire et des structures environnantes, avec par exemple :

• Os naviculaire : fracture, ostéolyse (destruction du tissu osseux), sclérose (épaississement du contour de l'os), présence d'ostéophytes (excroissances osseuses à la surface de l'os) ;

• Tendon fléchisseur profond du doigt : tendinite ;

• Bourse naviculaire : bursite ;

• Ligaments : desmite, présence d'enthésophytes (cicatrisations osseuses au niveau de l'attachement du ligament avec l'os).

  
  Les chevaux commencent à présenter généralement des signes de boiterie entre 7 et 9 ans, bien que cela puisse varier. Leurs foulées tendent à être assez courtes et l’asymétrie s’intensifie sur des sols durs.

VI – Conclusion

Il existe d’autres boiteries qui peuvent résulter de problèmes telles que des atteintes au niveau du dos, des fractures ou fêlures ou des problèmes neurologiques. En cas de problèmes de locomotion, votre vétérinaire demeure le professionnel de référence, n’hésitez pas à le solliciter.